早产是新生儿和婴儿死亡的主要原因，其影响着近十分之一婴儿的健康。近日，一篇发表在国际杂志Scientific Reports上题为“Preterm birth buccal cell epigenetic biomarkers to facilitate preventative medicine”的研究报告中，来自印第安纳大学等机构的科学家们通过研究在早产婴儿父母的脸颊细胞中发现了一种特征，其或能帮助开发新型测试手段来确定女性的孕期是否会过早结束，诸如这种检测手段或许也能帮助预防早产发生，以及通过提醒医务人员进行早期干预的必要性，从而改善婴儿的机体健康。


　　这项研究中，研究人员记录了早产生母亲机体中100多种表观遗传学生物标志物，这些标志物与足月分娩的胎儿母亲机体中的遗传标志物不同，研究者发现，婴儿父亲或许携带的生物标志物较少，但其足以表明父亲在婴儿早产过程中扮演着关键角色。Michael Skinner教授说道，我们发现的这种特征存在于所分析的所有父母身上，这或许最终有望帮助研究人员开发出一种最有用的测试手段，即通过利用拭子收集的脸颊细胞，其是一种非侵入性且非常便于操作的手段。

　　表观遗传学是围绕DNA的分子因素和过程，其决定了基因的行为方式，尽管独立于DNA序列，但表观遗传学修饰或许能被遗传，其可由诸如毒物暴露、营养不良和饮酒等方式所引发。这项研究中，研究人员发现，早产的女婴或许携带有100多种这些生物标志物，这就提示早产婴儿的倾向或许会被遗传下来；这种标志在脸颊细胞中被发现的这一事实或许支持了其跨代遗传的能力，如果在精子和卵子中会发生表观遗传学修饰的话，所出生的婴儿将会在其机体中每个细胞中都会存在这种修饰，包括其机体的脸颊细胞。

　　研究人员在婴儿出生后不久从两组母亲-父亲-婴儿三人组中采集脸颊拭子的标本，在一组19个三人组中，婴儿是早产生，而在另一组21个三人组中，婴儿出生时为足月；表观遗传学分析揭示了母亲、父亲和女性早产儿的机体特征，而这种特征在男性早产儿中并没有。本文研究是一项概念验证研究，下一步研究人员将会招募更多合适的父母和婴儿来测试这一研究结论。

　　妊娠37周之前出生的早产儿对婴儿而言或许是致命的，很多存活下来的婴儿都面临着多种健康问题，其中一些问题还会伴随早产儿终生，包括智力障碍和心血管疾病问题，很多风险因素都会导致早产发生，比如双胞胎、多胎妊娠、以及称之为先兆子痫的高血压疾病等，但有些早产是意料之外的。在怀孕的第一阶段进行诊断性测试或许有望让护理人员及时采取措施，从而推迟或防止早产的发生。

　　研究者Skinner的实验室此前发表了关于潜在的表观遗传生物标志物的相关研究，包括用于自闭症和类风湿性关节炎的研究，这或许就为早期疗法的开发铺平了道路；尽管目前研究人员或许无法解决这一问题，但后期随着研究的深入，研究人员或将开发出新型检测手段来帮助潜在预测婴儿早产的发生风险。

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