正如正在进行的冠状病毒SARS-CoV-2大流行所证明的那样，病毒基因序列的新突变可以对病毒的传播性和造成的损害产生重大影响。多年来，人们一直担心HIV-1病毒会出现这种情况。根据联合国艾滋病规划署的统计数据，HIV-1已经影响到全球3800万人，迄今已造成3300万人死亡。

　　在一项新的研究中，英国牛津大学大数据研究所的研究人员领导的一个研究团队证实在荷兰发现了一种新的、高毒性的称为VB变体（VB variant）的HIV毒株。相关研究结果发表在2022年2月4日的Science期刊上，论文标题为“A highly virulent variant of HIV-1 circulating in the Netherlands”。


　　在接受抗逆转录病毒治疗（ART）之前，感染了这种VB变体的人与感染了其他HIV变体的人相比显示出明显的差异：（1）感染VB变体的人的病毒载量（血液中的病毒水平）高出3.5到5.5倍；（2）此外，感染VB变体的人体内CD4 T细胞减少的速度（这是HIV对免疫系统造成损害的标志）比其他HIV变体快两倍，使这些感染者更快面临发展为艾滋病（AIDS）的风险；（3）感染VB变体的人还显示出将这种病毒传播给他人的风险增加。

　　令人欣慰的是，在开始治疗后， VB变体感染者的免疫系统恢复和生存率与其他HIV变体患者相似。然而，这些作者强调，由于VB变体导致免疫系统强度更快速的下降，这使得感染者尽早被诊断并尽快开始治疗变得至关重要。

　　进一步研究了解导致VB变体更具传播性和对免疫系统的破坏性的机制可能能够发现下一代抗逆转录病毒药物的新靶标。VB变体的特点是许多突变分布在整个基因组中，这意味着在这个阶段不能确定单一的遗传原因。

　　论文共同通讯作者、牛津大学大数据研究所的Chris Wymant博士说，“在这项研究之前，人们知道HIV病毒的遗传学与毒力有关，这意味着一种新变体的进化可能改变它对健康的影响。VB变体的发现证明了这一点，为病毒毒力进化所带来的风险提供了一个罕见的例子。”

　　论文共同通讯作者、牛津大学大数据研究所的Christophe Fraser教授补充说，“我们的研究结果强调了世界卫生组织（WHO）指南的重要性，即有可能感染HIV的个人可以获得定期检测，以便早期诊断，然后立即治疗。这限制了HIV损害个人免疫系统和危害其健康的时间。它还能确保HIV尽快得到抑制，从而防止传染给其他个人。”

　　VB变体首先在BEEHIVE项目的17名HIV阳性者中发现，该项目是一项正在进行的从欧洲和乌干达各地收集样本的研究。由于这些人中有15人来自荷兰，这些作者随后分析了来自荷兰6700多名HIV阳性者的队列数据。这确定了另外92名来自荷兰所有地区的感染该变体的人，使得总人数达到109人。

　　通过分析这些样本中的遗传变异模式，这些作者估计VB变体是在20世纪80年代末和90年代在荷兰首次出现的。在2000年代，它比其他HIV变体传播得更快，但自2010年左右开始，它的传播速度一直在下降。他们认为，尽管在荷兰进行了广泛的治疗，但VB变体还是出现了，其中的原因不在于这种治疗，毕竟有效的治疗可以抑制传播。

　　感染VB变体的人显示了荷兰HIV感染者的典型特征，包括年龄、性别和可疑的传播方式。这表明VB变体的传播性增加是由于这种病毒本身的特性，而不是病毒携带者的特性。

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