在一项新的研究中，来自美国拉霍亚免疫学研究所的研究人员发现动脉中的免疫细胞可以“嗅”出它们周围的环境并引起炎症。相关研究结果发表在2022年1月14日的Science期刊上，论文标题为“Olfactory receptor 2 in vascular macrophages drives atherosclerosis by NLRP3-dependent IL-1 production”。


　　论文通讯作者、拉霍亚免疫学研究所的Klaus Ley教授说，“有气味的分子可以促进炎症。”

　　这项新的研究表明这种炎症会导致小鼠的心血管疾病和动脉粥样硬化。这些作者通过阻断称为巨噬细胞的免疫细胞对一种叫做辛醛（octanal）的化合物的感应来逆转这种炎症。

　　每个人的血液中都有少量的辛醛，但是这些作者发现具有心血管疾病标志物（比如较高的LDL胆固醇）的人也有较高的辛醛水平。这种额外的辛醛可能由于饮食或细胞中一种叫做氧化应激的现象而最终进入血液。

　　人类的鼻子已经善于闻到辛醛。Ley将辛醛的味道描述为一种热过的鸡肉的气味。他说，“就像不再那么好闻的鸡肉。”

　　2019年，由拉霍亚免疫学研究所科学助理Sara McArdle博士带头的一项研究已首次表明血管壁中的巨噬细胞也有一些“嗅出”分子所需的嗅觉受体（Circulation Research, 2019, doi:10.1161/CIRCRESAHA.119.315175）。2020年，拉霍亚免疫学研究所的科学家们首次报告说这些巨噬细胞能够感知辛醛，这要归功于一种叫做OR6A2的嗅觉受体（Journal of Immunology, 2000）。

　　论文第一作者、拉霍亚免疫学研究所讲师Marco Orecchioni博士说，“巨噬细胞是我们免疫系统中最重要的一些细胞。它们在不断地检查信号。我们可以说它们在‘闻’它们的环境并作出反应。”这项新的研究是首次精确地显示了嗅出辛醛如何能促进动脉中的炎症。

　　Orecchioni测试了给正常的“野生型”小鼠和剔除小鼠巨噬细胞受体Olfr2（相当于人类的OR6A2）基因的小鼠注射辛醛的效果。通过比较这些小鼠群体，Orecchioni发现，当Olfr2受体感觉到辛醛时，炎症会变得更加严重。随着时间的推移，动脉甚至开始出现动脉粥样硬化中看到的病变。

　　这些作者随后使用了一种叫做柠檬醛（citral, 具有类似柠檬的气味）的分子，已知它能阻断这种小鼠嗅觉受体，并观察到炎症下降。通过使巨噬细胞对辛醛失明，他们逆转了它们的疾病进展。

　　Ley和Orecchioni认为也有可能在人类中阻断属于G蛋白偶联受体（GPCR）的OR6A2。Ley说，“这些受体是非常有名的药物靶标。事实上，今天市场上的大多数药物都作用于这种类型的称为GPCR的受体。”

　　这些作者如今正在研究在巨噬细胞表面上发现的其他嗅觉受体的作用。他们还在研究OR6A2在人类中如何起作用。

　　Orecchioni计划继续研究动脉粥样硬化，但他很好奇嗅觉受体是否可能在2型糖尿病等代谢性疾病中发挥作用。他说，“这项研究只是新事物的第一个暗示。它为我们未来多年的研究开辟了道路。”

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